Руэн Холлоу

«Счастья под камнем искал он впотьмах, Ныне остался лишь прах на костях». – Легенда о Руэне Холлоу При жизни Руэн Холлоу был вором, которому завидовали даже легенды. Его называли Тенью Фортуны – человеком, способным снять корону со спящего короля и ускользнуть из-под самого носа стражи. Никто не был в безопасности: ни нечестивцы, ни гордецы, ни глупцы. Он заслужил свою репутацию, избавляя неприятных людей от еще более неприятных предметов, пока не подвернулось то самое дельце, о котором мечтает любой вор. Подробности ждали его в трухлявом пне ольхи – одном из многочисленных тайников. Записка гласила: «Руэн! Ты должен выкрасть косу Зелуса из тринадцатого склепа у западной стены Нордширского кладбища. Если дойдешь до четырнадцатого – значит, зашел слишком далеко. А до двенадцатого... Впрочем, ты понял. Не пей светящуюся воду, не заигрывай со статуями, не "заимствуй" ничего, кроме клинка, и уж точно не умирай тысячью ужасных смертей. – Азерал Кулодепс» «Что за идиотское имя», – подумал Руэн, списав это на причуды новичка. Плевать – плата была абсурдной. Последний куш, и он отправится пересчитывать монеты, пока остальные разбираются с Повелителем Стикса. К черту Тиа. В склепе стояла тишина – та, от которой бросает в пот. Тени падали неправильно, а факел горел беззвучно. Руэн усмехнулся – он всегда так делал, когда страх подступал к горлу. Все шло по плану, пока... смех в темноте, вспышка стали и теплое, влажное хлюпанье собственной крови... Смерть. По крайней мере, так он думал. Руэн очнулся там же, где начал – у входа в склеп. Цел и невредим. Сердце бешено колотилось. Он попытался отшутиться. Сон, наверное. Иллюзия. Но вторая смерть была медленнее – отравленный дротик, легкие, полные крови. Затем еще одна. Раздавлен камнем. Пронзен шипами. Однажды он споткнулся и напоролся на собственную стрелу, что, честно говоря, было уже личным оскорблением. Каждый раз, когда он воскресал, склеп возвращался в исходное состояние. Те же факелы, тот же запах и тот же смех, эхом гуляющий по темным залам. Дни слились в десятилетия. Десятилетия – в века. Кожа его стала пергаментом, мышцы – сухими веревками. Это была больная игра, и в ней Руэн не управлял фигурами. В его безумии склеп наполнился шепотом, отражениями на мокром камне и в зеркальном блеске клинка. Затем, в редкий миг просветления, он увидел их. Не призраков. Не врагов. Себя. Тысячи Руэнов, и каждый – неудачник. Зеркальный зал, полный сожалений, где каждое отражение скалилось его собственной безгубой улыбкой. Руэн в смятении покачал головой и вытащил записку из тайника, перечитывая ее в тысячный раз. «Да-да, украсть косу, войти и выйти… и что с того?!» Он впился взглядом в слова, пока внезапно все не встало на свои места, щелкнув, как открытый замок… Азерал Кулодепс. Он молча уставился на подпись, а затем выцарапал буквы на камне, медленно меняя их местами: «Проделка… Зелуса». Склеп содрогнулся, тени забились в конвульсиях. Из эфира соткался Зелус, с насмешкой разглядывая вора. «Браво, Руэн Холлоу. Ты разгадал мою анаграмму, хотя я ожидал, что придется ждать... ну, на век меньше?» Легким движением пальцев Зелус сотворил медальон с эмблемой крошечного скелета и изящно бросил его в развороченную грудную клетку Руэна. Тот со стуком ударился о ребра и затих. «Твоя награда, – торжественно продолжил он, – ровным счетом ничего. Однако за старания я дарую тебе вечное рабство. С этого дня ты будешь красть для величайшего вора, что когда-либо ступал по земле Тиа. Вместе мы будем грабить их могилы, а я – твою! Считай это взаимовыгодной сделкой». «Кстати, медальон проклят. Наслаждайся».