Эрлан-шэнь

«Владеть истиной – значит идти в одиночестве. Открой глаз и узри мир таким, каков он есть, а не таким, каким хочет казаться». – Бессмертный с горы Юйсюй Прежде чем храмы украсились его изображениями, а небеса отметили его имя, Эрлан-шэнь был всего лишь искателем – Ян Цзянем, тем, кто брел сквозь лед и иллюзии, чтобы найти своего учителя. Под наставничеством отшельника-бессмертного он отрекся от земных привязанностей и пробудил свой третий глаз, обретя зрение, сосредоточенное лишь на истине. Высшее освобождение. Ян Цзянь было именем смертного, но Эрлан-шэнь стало титулом бога. Обретя новую форму, он отдал свою силу новой династии – той, что снискала благосклонность самого Нефритового императора, – и вознесся до легенды, став божественным судьей в эпоху небесного закона. С копьем в руке и гончей у ног он сокрушал демонов, подавлял бунты и видел истину там, где другие были введены в заблуждение. Хоть его глаз и мог прозревать, именно способность выносить суждения наделяла Эрлана силой. И поэтому, когда девятихвостая лиса была наконец схвачена, именно Эрлан-шэнь был избран стеречь ее. Не как надзиратель, а как противовес – сила, неподвластная обману. Но бдительность порождает одиночество. А одиночество со временем становится собственным бременем. Когда Нэчжа был направлен в Звездный бельведер, Небесные чертоги попросили Эрлан-шэня разделить с ним пост. Наставлять безрассудного вундеркинда и, возможно, самому чему-то научиться. Он согласился, хотя втайне размышлял, не сама ли судьба свела их вместе. Затем пришел вызов из Небесных чертогов – краткий, официальный и совсем некстати. Эрлан отлучился на одно мгновение, доверив пост другому. Этого мгновения ей хватило. К тому времени, как он вернулся, печать была разбита. Лиса исчезла. Бельведер – башня, высеченная самой волей небес, – лежал в руинах. На его месте зиял разлом, пульсирующий и искаженный. Не просто трещина в мире, а настоящая рана самой реальности. Он, конечно, последовал за ними. Теперь на Тиа – вдали от красот и порядка Небесного царства – Эрлан-шэнь ступает по земле, уже охваченной опасностью. Приливы Тьмы давно опустошают ее земли, ползучая скверна, пожирающая побережья, умы и саму память. То, что извергнулось из разлома, по-видимому, не отделимо от этой тьмы, а является ее частью. Возможно, побег лисы был не просто упущением, а знаком – призывом. Что-то древнее шевелится под этими водами, и хаос, который она выпустила, может быть лишь его вестником. Третий глаз Эрлана видит нити, связывающие их всех, – разлом, лисицу, углубляющийся голод внизу – и понимает то, что неподвластно другим: Тиа проклята не случайно. Это поле битвы. И он нужен на каждом фронте. Его гончая теперь выслеживает Нэчжа, пылающего в чужом небе в поисках мести, но Эрлан знает, что девятихвостая лиса – это лишь начало. Разлом не просто открылся – он пригласил. И то, что отозвалось, еще не закончило говорить. Он – Всевидящее Око. Последний судья истины. И если этому миру суждено пережить грядущее, он должен быть больше, чем бдительным. Он должен быть освобожден.